地球と生命の歴史⑧「恐竜学ことはじめ」

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　前回、ヒトの進化をたどってみた。我々の祖先が古生物界のスター、アンモナイトや恐竜だった時代はなく、鳥のように大空を飛びまわった時代もない。ヒトはこれまで、他の生物の影におびえながら、脇役としての歩みを続けてきたようだ。
　「生物の歴史」から「人類の歴史」へと筆を進める前に、素通りをした古生物界の大スターである恐竜についても、触れておきたいと思う。

　「恐竜絶滅の謎」（アドリアン・J・デズモンド著　加藤秀 訳、二見書房）は、多くの人が恐竜に対して「巨大で鈍重なトカゲ」というイメージを抱いていた時代に、「鳥に近い、温血の動物」という斬新な恐竜像を示した入門書である。恐竜研究の黎明期からの歴史が記されており、研究者たちのドタバタともいえる苦闘のようすが興味深い。

◯　モササウルス

海表面で生活する肉食の大型ハチュウ類。
大きいものは体長１８メートルに達した。

　１７７０年、オランダで巨大な顎の化石が発見され「マーストリヒトの巨獣」と呼ばれた。当時は、種の絶滅を唱えることは神の御業を冒涜する行為、と考えられていたが、フランスの古生物学者キュビエが、熱帯のオオトカゲよりさらに巨大な、きわめて古い時代に生きていた太古の生物と断定した。

◯　イグアノドン

当時水晶宮に展示されたイグアノドンの

像(左)と現在考えられている復元図(右)

　１８５３年、イギリスの動物学者オーウェンは化石資料の乏しさを想像力で補い、恐竜の復元模型を完成させた。大勢の見物客がノアの洪水の前に地上に栄えた爬虫類の王をひと目みようと押し寄せ、評判を呼んだ。巨大で鈍重そうな四つんばいのトカゲやウロコにおおわれたカエルの姿は、その後、一世紀以上にわたって恐竜の代表的なイメージとなった。

◯　ラエラプス

コープが描いた恐竜ラエラプス

　１８５８年、アメリカの解剖学者リーディは後足にくらべて前足が極端に短いハドロサウルスの化石を見て、カンガルーのように立っている姿を想像した。可能性として、カエルのような姿も残されたが、１８６６年にコープがラエラプスの化石を発見したことで決着がついた。
　コープは、アメリカを代表する古生物学者だが、エネルギッシュなあまり慎重さに欠けるところもあった。尻尾の先に頭骨を取り付け、それをエラスモサウルス（リボンのような爬虫類）と名づけた失敗は、古生物学者マーシュとの確執にまで発展した。

◯　ディプロドクス

体長(約30m)に対して、体重40tは
巨大恐竜の中でもスマートな部類

　１９６９年、アメリカの古生物学者オストロムは「恐竜は温血で、寒冷地でも活動できた」と主張した。当時の定説は「中生代の地球はどこも一様に熱帯の気候だったので、冷血の恐竜も高緯度の地域に分布できた」であった。
　しかし、彼は直立して生活するほ乳類や鳥類が、這って生活するワニやトカゲにくらべて莫大なエネルギーと酸素を消費していることに着目し、恐竜も立ち続けているためには、体温を高く保ってエネルギーを産み出し続ける必要があったはず、と考えた。
　恐竜温血説には、骨の微細構造や生態学の分野からも賛同者が現れ、１９７３年にかつての北極圏にも恐竜の進出していたことが明らかになり、その正しさが証明された。仮に、恐竜の生理機能がトカゲと同じだとすると、ティラノサウルスはもちろんダチョウによく似たストルチオミムスでさえ、ヒトの歩く程度にしか全力疾走できないことになるそうだ。

　その６０年ほど前に、カーネギー研究所のヘイも、冷血の恐竜には立ち続ける体力の無いことに気づいていた。
　しかし彼は、「恐竜は冷血」の考えを捨てきれず、ディプロドクスはワニのように水辺を這って生活していた、と結論づけてしまった。
　ワニと違って胴が扁平ではないので、地面に溝がないと歩くことができない等、後に誤りが指摘された。

　ちなみに、私の所有する子ども用の古い図鑑には、巨大恐竜が水中から長い首を出して呼吸するようすが描かれている。が、これも実際には水圧が大きいために不可能であることが明らかになった。現在では、これらはみな水辺や水中ではなく草原で生活していたと考えられている。

◯　始祖鳥

昆虫を捕えるのにも役立ったはずと
著者のデズモンド氏は考えている。

　ダーウィンが「種の起源」を発表したのは１８５９年。その２年後の１８６１年に始祖鳥の化石が発見された。
　そのため、これこそが進化の事実を示す「動かぬ証拠」と考える研究者と、それに反対する研究者の主張とがぶつかり合い、見解が定まるまでに１００年以上を要した。
　１９７３年に発表された、オストロムの論文以降「始祖鳥は小型の恐竜が保温のための羽毛を手に入れることで誕生した」との見方が定着しつつある。
　羽毛はあったが、体重や筋力・骨の構造などから、空を飛ぶことはできなかったと考えられている。真の鳥類が出現したのは１億４千万年後で、歯や尻尾をなくす減量が必要だった。
　長いあいだ、始祖鳥は「恐竜より古い時代の冷血ハチュウ類に羽毛が生えたもの」で、恐竜とともに一掃されたと思われていたが、恐竜から始祖鳥を経て鳥へと続く進化の道筋が示されたことで、巨大だがのろまなトカゲと思われていた恐竜のイメージも、鳥によく似た俊敏で知能の高い生き物へと変わっていった。

◯　翼竜

テラノドンとプテラノドンは
同じで、歯のない翼の意味。

　翼竜は鳥類よりもずっと古い時代に登場し、恐竜とともに滅んだ。最初の化石が発見されたのは１７８４年で、始めは悪魔と同一視されたり水生の生物と考えられたが、新たな化石が発見されるたびにそのイメージが大きく変更されていった。
　現在は、鳥と同程度の高い知能を持つ温血の動物で、全身が毛に覆われ子育ても行ったと考えられている。大きさについても、はじめは「最大でも大型のコウモリ程度」と推測されたが、およそ１００年後に発見されたテラノドンは翼のさしわたしが７メートルにもおよび、優れた滑空能力で生涯のほとんどをアホウドリのように、空中で過ごしたと考えられている。
※　1970年代になると、テラノドンの約２倍の大きさを持つケツァルコアトルスなどさらに大型の翼竜が発見された。

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